【天启元年春·春光里】
春日少雨干燥，魏子然在扛过了五场考试后，许是因近日来进补太多、睡眠不够的缘故，右嘴角边的烂疮渐渐由米粒大小转变成了成人拇指头大小。
家中请大夫来看过，不过是给些药擦擦，叮嘱要饮食清淡些，多喝水；还说这病是有根的，只要染上了，便要做好每年春季复发的准备。
杨连枝一听是个有根的病，忙问：“就没有根治的法子么？”
大夫说：“这烂嘴角不过是阴虚燥热、水不制火引起的。若要根治，不过是虚则补之实则泻之。您家哥儿这病也不是大病，不用抓药吃，食补就行了。只要人体气血阴阳平衡了，这病就不易复发。”
听如此说，杨连枝方安了心，让厨房以后为魏子然单独准备清淡可口的饭食，特意叮嘱映红不让他沾染一切油腻辛辣的东西。
对吃食，魏子然虽说有些挑剔，但好在他是个随遇而安的人，灶上给他做什么，他便吃什么。
又因嘴角生了烂疮的缘故，他也没心思出门会友，成日里在家闷坐，话语较从前少了许多。
县试发榜这日，魏显昭一早便遣了尚攸去县衙等着，家下人也有偷偷跑去围观的，想看看他们家哥儿县试是否过了。
家里头都在焦急等消息，魏子然却是一副事不关己的姿态，用了早饭，便邀魏书婷来他院里下棋。
映红见他这时候还这样气定神闲的，实在按捺不住问了一句：“考完后，你总是一声不吭的，问你考得如何，你也不说。你自己觉得能上榜么？”
魏子然笑道：“急什么？能不能上榜也不是我说了就算数的，姊姊静些心等吧。”
魏书婷也笑着劝了一句：“姊姊放心，哥哥是发狠用过功的，定能上榜。”
映红犹自焦心，看这对兄妹皆是没事人一样的，只好自己往前头去等消息。
前头，魏显昭正同杨连枝在净荷堂内等消息，远远听见前头有人在嚷：“中了！中了！哥儿中了！”
魏显昭恐这些话只是前头那些人乱嚷出来的，忙吩咐人：“去看看小先生回来了不曾？”
然，那人不及去前头问消息，就见尚攸快步来到净荷堂门槛外站住，高声说：“老爷，夫人，然哥儿中了！”
魏显昭喜得忙起身出来迎接，笑着问：“中了第几名，是在圈内还是圈外？”
尚攸道：“今年没分圈内圈外1，县里的名额也缩减了，只录了三十五人，哥儿在第八名。”
魏显昭点点头，微微笑着似自言自语道：“没落在后头，还不至于让人蒙羞。他若坐得住，肯在号子里多待一会儿，每场迟些交卷，这名次应能更前一些的——案首是哪位？”
尚攸神情顿了顿，道：“回老爷的话，是徐村肖基。”
魏显昭倒没听说过这样人物，微微震惊之后，只感慨了一句：“乡野间多能人，这话是不假的。”
此时，得了确切的消息，他也不再过问旁的，只吩咐尚攸：“去将这消息告诉哥儿吧，让他抓紧准备府里的考试了。”
魏子然早已从映红嘴里得知了自己上榜的消息，逢尚攸又来说，魏书婷只得起身进屋避开了。
而魏子然对着那盘未下完的棋，微微叹息了一声，只得命映红将棋盘先移走：“棋上的子儿不许姐儿动一个，待我闲了再同她下完这盘棋。”
映红瞋他一眼，道：“你将姐儿想成什么样的人儿了？谁要在这上头同你耍赖不成？”
魏子然笑道：“想她是不会动的，但却有些毛手毛脚的，中途打翻棋盘、扫落棋子也不是一回两回了。”
魏书婷在屋内听得分明，不由恼红了脸，此时也顾不得什么了，隔着窗子朝外说：“哥哥不厚道，在小先生面前将我的棋品说成这样……哪有这样糟糕！”
魏子然并不理会她的抱怨，让映红沏了茶送上来。
饮茶间，魏子然方向尚攸问道：“小先生有何话对我说？”
尚攸若有所思地看了他一眼，方才自问自答道：“哥儿可知县里的案首系谁？正是那日前来认亲的徐村肖基。”
魏子然先是一怔，而后又是一笑：“我这大外甥竟是个深藏不露的！是我们当日鼠目寸光了些，险些儿错过了这门好亲戚。”
尚攸听他语气古怪，也不知他是个什么意思，便将自己的疑惑说出来了：“将才老爷向小人打问了县里案首系谁，小人以‘徐村肖基’而答，老爷听后似是压根不认识此人一样。三老爷那时向小人推荐这三人结保时，可是说有了老爷的首肯，还说老爷已认下了这门亲。以老爷那样的为人，既是认下的亲戚，又怎会丁点儿不将这门亲戚放在心上呢？这其中……怕还是仍有些古怪。但这是哥儿家事，小人不好直接向老爷提起，只能与哥儿说一说。”
“我知道了，”魏子然道，“这事，由我向父亲说。”
当日，魏显昭用过晚饭，便过来偏院看望魏子然。探病问功课学业倒是其次，其实是来向他说：“前些日子，
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